日本人はなぜ健康なのか？海外で言われる6つの理由を、調査と研究で確かめる

日本は、世界でも有数の長寿の国です。そのため海外では「日本人が健康な理由」がよく話題になります。よく歩くから。和食だから。腹八分目だから。ラジオ体操。そして、毎日お風呂につかるから。

でも、それは本当なのでしょうか。この記事では、よく言われる 6 つの理由を日本の調査と研究で一つずつ確かめ、○ ほぼ本当／△ 条件つき／× 言いすぎ で判定します。最後に、あまり語られない日本の「弱いところ」も、正直にお話しします。

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1. 先に結論：6 つの理由の判定

丸が少ないのは、どれか一つが「長寿の秘訣」というわけではないからです。くわしく見ていきましょう。

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2. 数字で見る日本人の健康

2025 年の平均寿命は、女性が 87.33 年、男性が 81.35 年でした［1］。ただし厚生労働省の国際比較で 1 位なのは女性だけで、男性は 7 位です。「日本人は世界一長生き」は、半分だけ本当、というわけです。

もう一つ大事なのが「健康寿命」です。健康上の問題で、ふだんの生活が制限されずに過ごせる期間のことで、2022 年は男性 72.57 年、女性 75.45 年でした［2］。同じ年の平均寿命との差は、男性でおよそ 8 年半、女性でおよそ 11 年半。しかも健康寿命そのものは、2019 年からほとんど延びていません。

肥満の少なさは、はっきりしています。身長と体重を実際に測った国どうしでくらべると、過体重と肥満の人の割合は平均で 6 割、アメリカなどでは 7 割を超えますが、日本と韓国は 4 割未満です［3］。

長寿は、生活習慣だけのおかげ？

2011 年に医学雑誌のランセットが日本の長寿を特集したとき、大きかったとされたのは、感染症と脳卒中で亡くなる人が減ったことでした。その背景には、1961 年に始まった国民皆保険、血圧の治療、塩分を減らす取り組みがありました［4］。日本人の長寿は、食事や運動だけでなく、医療の仕組みにも支えられているのです。

では、生まれつきの体質なのでしょうか。1970 年代にアメリカに住む日系人の男性を調べた研究では、日本の暮らし方を保っていた人は心臓の病気が日本並みに少なく、アメリカの暮らしになじんだ人ほど多くなっていました［5］。遺伝だけでは説明できず、暮らし方も関係していそうです。

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3. 理由① 日本人はよく歩く？ → △

2017 年に世界 111 か国・およそ 72 万人のスマートフォンの歩数を調べた研究では、全体の平均が 1 日 4,961 歩、アメリカが 4,774 歩、日本は 6,019 歩でした［6］。日本は、よく歩く人とあまり歩かない人の差が小さい国でもありました。ただし、スマートフォンを持つ比較的若い人たちのデータです。

国の調査（2024 年）では、20 歳以上の 1 日の平均歩数は男性 7,763 歩、女性 6,495 歩でした［7］。

よく言われる理由は電車です。大都市圏では移動の 4 分の 1 が鉄道、4 分の 1 が徒歩で、駅まで・駅の中・乗りかえと歩数が積み重なります。ところが地方の都市では、移動の 6 割ほどが車です［8］。「日本人はよく歩く」は、住んでいる場所でずいぶん違います。

さらに、2022 年までのおよそ 10 年あまり、日本人の歩数はゆるやかに減る傾向にありました。2024 年の調査では増えていますが、理由はまだはっきりしていません。

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4. 理由② ジャパニーズウォーキング → ○（歩き方として）

2025 年ごろから、「3 分速く歩いて、3 分ゆっくり歩く。これを 30 分」という動画が、海外の SNS で次々に投稿されました。正体は、信州大学の研究チームが考えた日本の「インターバル速歩」です。いわば逆輸入ですね。

なぜ 3 分なのか。考えた能勢博さんによると、速歩きを 3 分より長く続けるとしんどくて続けにくいからだそうです［10］。きつさを小分けにして、速歩きの時間を少しずつ積み重ねる。それがこの歩き方のしくみです。

2007 年の研究では、平均 63 歳の中高年 246 人が 5 か月間続けたところ、太ももの筋力が 1 割以上、持久力もおよそ 1 割上がり、上の血圧も平均で 9 ミリほど下がりました［11］。2019 年の研究（平均 65 歳・679 人）では、1 週間の「速歩きの合計」がおよそ 50 分くらいまでは、多いほど持久力の伸びが大きくなっていました［12］。

時間を計るのも、切り替えの合図も、ぜんぶ動画がやる「一緒に歩く」版も作りました。

次の日に膝やすね、足首の痛みが残っていたら、セットを減らすか 1 日休んでください。くわしいやり方は ジャパニーズウォーキングとは？3分＋3分のやり方と研究 にまとめています。

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5. 理由③ 和食 → △

日本には、8 万人ほどの暮らしを 15 年ほど追いかけた「JPHC 研究」という大きな調査があります。国の「食事バランスガイド」に近い食べ方をしている人ほど、亡くなるリスクが低い傾向が見られ、点数がいちばん高い人たちは、いちばん低い人たちより 15％ほど低くなっていました［14］。2026 年に発表された、もっと長い追跡でも同じ傾向でした［15］。

ごはん・みそ汁・海藻・漬物・緑黄色野菜・魚・緑茶をよく食べる「日本食らしさ」を点数にした研究でも、点数が高い人ほど亡くなるリスクが低い傾向でした［16］。納豆やみそなど発酵した大豆をよく食べる人も同じ傾向でしたが、大豆の食品全体では、はっきりした関係は見られませんでした［17］。魚と心臓の病気の関係も、はっきりした差までは出ていません［18］。

どれか一つの食べ物が効く、というより、食べ方の全体が関係していそう、というのが研究から見えることです。もちろん観察の研究なので、和食をよく食べる人は、ほかの生活習慣も違うかもしれません。

ちなみに、2013 年にユネスコの無形文化遺産に登録されたのは「日本人の伝統的な食文化」で、健康食として認められたわけではありません［20］。取り入れるなら、何か一つを足すより、ごはんに魚や大豆のおかず、野菜のおかずを「そろえる」ことを意識するのが続けやすそうです。

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6. 理由④ 腹八分目 → ×（長寿の秘訣としては言いすぎ）

海外では、沖縄の「ハラハチブ」として長寿の秘訣によく紹介されます。考え方は古く、江戸時代、1713 年の『養生訓』にも、八、九分でやめるべしという意味のことが書かれています［21］。

ただ、2020 年の都道府県別の平均寿命では、沖縄の男性は 47 都道府県のうち 43 位、女性は 16 位でした［22］。「長寿の沖縄」は、かつての世代の話です。

腹八分目そのものの効果を直接確かめた研究は、まだほとんどありません。日本の約 3,300 人の調査では、「満腹まで食べる」と答えた人に過体重の人が多い傾向がありましたが、どちらが先かはわかっていません［23］。

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7. 理由⑤ ラジオ体操 → △

ラジオ体操が始まったのは 1928 年。もうすぐ 100 年になります。いまの「ラジオ体操第 1」は 1951 年に作られたものです［24］。

2024 年のネット調査では、20〜69 歳の 9 割近くがラジオ体操を知っていましたが、週 1 回以上しているのは 12％ほどでした［24］。別の全国調査で 1 年間にした運動を聞くと、いちばん多いのは散歩、次がウォーキングで、体操は 2 割弱でした［25］。日本人にとっていちばん身近な運動は、やはり「歩くこと」のようです。

体が弱ってきた高齢者およそ 220 人を 12 週間調べた試験では、栄養プログラムだけのグループにくらべ、ラジオ体操もしたグループで体の動きや持久力が良くなりました。ただ、いちばん調べたかった「生活の質」の点数は変わりませんでした。なお、この研究はラジオ体操を広めているかんぽ生命との共同研究です［26］。

体を動かす習慣としては良さそうです。ただ、これだけで健康になれる、というわけではありません。くわしくは ラジオ体操の効果は？海外で話題の「3分」を研究から解説 へ。

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8. 理由⑥ 毎日お風呂につかる → △

40〜50 代のおよそ 3 万人を 20 年ほど追いかけた調査では、ほぼ毎日湯船につかる人は、週 2 回以下の人にくらべ、脳卒中や心臓の病気になる人が 3 割ほど少ない傾向でした［27］。高齢者の調査では、毎日つかる人ほど介護が必要になる人が少ない傾向も見られています［28］。ただ、毎日お風呂に入れる暮らしの余裕そのものが関係している可能性もあり、お風呂の効果だと決まったわけではありません。

そして、大事な注意点があります。2024 年に浴槽で溺れるなどして亡くなった人は 7,776 人。そのうち 95％が 65 歳以上で、交通事故で亡くなる人の 2 倍を超える数です［29］。特に冬は、暖かい部屋から寒い脱衣所、熱いお湯と温度が大きく変わり、血圧が急に上下しやすくなります。

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9. 日本の、弱いところ

最後に、あまり語られない弱いところもお話しします。

塩分。 2024 年の 1 日の塩分は平均 9.6 グラムで、ここ 12 年でいちばん少なくなりました。それでも国の目標の 7 グラム、WHO がすすめる 5 グラム未満には届いていません［7］。塩分の多い食べ物と胃がんの関係は、国立がん研究センターが「ほぼ確実」と評価しています（胃がんにはピロリ菌やたばこも大きく関わります）［30］。みそ汁や漬物など和食の良いところと塩分の多さは、表と裏の関係です。

働く世代の運動。 週 2 日以上・30 分以上の運動を続けている人は、30〜40 代の男性で 2 割あまり、女性では 2 割に届きません［7］。

そのほか。 20〜30 代の女性では 6 人に 1 人が統計でいう「やせ」の状態で、65 歳以上では 5 人に 1 人ほどが低栄養の傾向にあります。糖尿病が強く疑われる人も、およそ 1,100 万人で増えつづけています［7］。日本人は、何もかもが健康、というわけではないのです。

ほかにも海外では「生きがい」や「緑茶・納豆のおかげで太らない」といった話を聞きます。生きがいは、宮城県の調査で「ない」と答えた人の亡くなるリスクが 1.5 倍でしたが、質問は一つだけで、もともとの体調が影響している可能性もあります［31］。一つの食べ物で日本人の体型を説明できる根拠は、見つかっていません。わかりやすい「秘訣」ほど、少し疑ってみる。それも健康の知恵かもしれません。

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10. まとめ：今日から取り入れられる 3 つ

日本人の健康は、暮らしの中の小さな習慣と、食べ方と、医療の仕組みが積み重なってできたもの、と考えられます。その中から、今日から取り入れられることを 3 つ選びました。

血圧が高い方や心臓の病気がある方、治療中の方は、運動を始める前に医師に相談してください。

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